Selye is in 1907 in Wenen geboren en hield zich bezig met wetenschappelijk onderzoek op het terrein van experimentele pathologie in Canada.
In talloze wetenschappelijke onderzoeken bleek dat fysiologische reacties op stress volgens een vast patroon te verlopen. Hij noemde dat het Generale Adaptatie Syndromen (GAS), bestaande uit een alarmfase, een weerstandsfase en een uitputtingsfase.
Stress is een vorm van spanning, die in een lichaam optreedt als reactie op extreme prikkels, die wordt gevolg door een vast patroon van fysiologische reacties.
Men spreekt van positieve stress (eustress) in het geval van een plezierige situatie die spanning oproept en negatieve stress (distress) als sprake is van gevaar voor de gezondheid.
Selye publiceerde ongeveer 1700 wetenschappelijke artikelen, schreef 39 boeken (waaronder The Stress of Life), ontving 43x een eredoctoraat en was 10x genomineerd voor een Nobelprijs.